滕王阁很好找，因为它就在天桥地区的边上，是那一片最高最大的酒楼。而天桥是南城名气非常大的地方，不光京师里的人知道，直隶、塘津、岭东、河东等地界的人都知道。
赶车的车夫是京师老人，一路上给岑国璋和常无相说这天桥的典故。
“天桥那地方在宣武门和正阳门南边，永定门北边。是皇上前往天坛、先农坛祭祀的必经之路。前朝修了一座桥，十几丈高，两边有汉白玉栏杆，桥北边东西各有一个亭子。因为只有天子才能走，所以叫做天桥。听说前朝末年，被乱兵和鞑子兵给毁了。”
“本朝改修成一座石板桥。两边原本是沼泽、烂泥塘，只是到京师讨生活的人越来越多，就把两边填成了平地，修了房子。不知是前朝还是本朝的哪位皇上起，那里成了京师江湖艺人撂地的地界。”
“老人们说啊，当时那位皇上特别喜欢看江湖把式，变戏法、耍杂技、训狗猴，他都喜欢，看中了不仅给重赏，还给官做。所以江湖艺人们趁着皇上去天坛、先农坛祭拜这难得出宫的机会，在天桥两边拿出十二分力气亮绝活，就是想讨那位皇上的欢喜。久而久之，天桥就成把耍地。”
“各地来京师讨饭吃的艺人，必须在天桥上撂地亮绝活，否则的话不算在京师亮字号。”
车夫一路上说着这些趣闻，很快就到了滕王阁酒楼前。岑国璋听着有趣，多给车夫一吊钱。
两人下了车，在门口有眼力劲的伙计连忙上前来，微躬着腰，热情地招呼着：“两位爷，来吃饭？不知有没有约人订座了？”
“有没有一位老大人，四十多岁，单瘦的，刚来不久。”
伙计脸上的笑意更浓，“原来是昱明公的客人，你楼上请。他们爷几位在三楼定了间雅间。”
岑国璋跟着上了三楼，推开门，发现王云、曾葆华，还有两位男子在里面。
走进门，岑国璋拱手作揖：“晚辈岑益之见过昱明公。”
“见过茂明兄。”
“这两位是我的师兄，这位是顺天府丞杨谨杨师兄。”曾葆华在一边介绍道。
“岑益之见过杨前辈。”
“有礼了。”杨谨拱手淡淡地答道。他四十岁出头，高瘦黝黑，头发胡须有点花白，站在王云身边，更像师兄弟，而不是师徒。
“这位是都给事中薛昆林薛师兄。”
“岑益之见过薛前辈。”
“有礼了。”薛昆林淡笑地答道。
他三十三四岁，长得一表人才，只是他的笑里藏着些东西，像是在说我看透你的小心思，你给我悠着点。
“益之，你过来！”王云走到了窗户旁边，伸手招呼道。
“你看看这天桥风情。”等岑国璋走到后，他指着窗外说道。
只见高高低低、疏密不一的房子围成了一圈，在中间的空地里，有上百位艺人，用白灰画了个圈，在白圈里表演。有拉弓、举刀、耍石锁的力气活；有抖空竹、舞叉、爬竿、耍中幡的巧活；有耍口技、说单口笑话、唱大鼓、说评书的口上活；有训猴、训狗、训羊和展示斑马、大蟒蛇等奇珍活物；有变戏法、顶大缸、柔身钻圈等杂耍戏法。
时不时听到爆出一声好来，耍到精彩时，总有看客往中间丢铜板。整个天桥显得生气蓬勃，一片繁华。
“看出什么来？”王云问道。
“这是块法外之地。”
听到岑国璋的话，不仅王云眼睛一亮，杨谨和薛昆林的双眼也放出光来。唯独曾葆华在旁边，不厚道地轻笑起来。
“益之，为何这么说？”杨谨有些不解地问道。
这天桥的景象，从表面看一片繁荣，井然有序。岑国璋是第一天来京师，曾葆华又再三保证没有说破过，他怎么就一眼看出天桥是法外之地？
“杨兄，首先这里是南城，是京师的穷地方。穷地方就意味着有钱有势的人少，所以地痞混混们和黑心的衙役巡丁们就无所顾忌。其次这里还特别来钱。这么多艺人，各个有趁手的绝活，一天买卖下来，能挣多少钱，我没调查过，暂时不知道。但是可以想象得出，肯定比扛包和做小买卖要强得多。对于某些人来说，这是一个巨大的财源。”
“另外还有...”
“还有？”薛昆林有点不敢相信。
岑国璋张口就把天桥的积弊根源说透了，就好像他在待了十几年。自己在京师当了十来年的官，南城的巡城御史也当了三四年，后来才慢慢地摸清楚这里面的玄机。可这家伙上来就能点明白，然后说还有...真的太让人匪夷所思。
“是的薛兄。混混和胥吏勾结，等于黑白两道合流，天桥这块地界，从根上就不正了。这种环境下，这些各个身怀绝技、又互相抢饭吃的艺人们，难道就能保证都使光明正大的手段？还有这里每天聚集这么多人来看绝活，就是个浑浊不堪的大池子，小偷、拐子、骗子、强盗，这些杂鱼混在里面，怕是有不少。”
“益之说得没错。天桥地界有三个混混头子，叫什么南霸天、雄把头、老猫头，跟胥吏勾结。聚赌包娼、敲诈勒索、欺行霸市、肆行诈害，无恶不作。各地的艺人之间也是明争暗斗，打架斗殴是常事，隔三差五出人命案。还有偷窃抢劫、拍花拐人、骗钱奸淫等等诸多案件，每天都有。”
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