1809年12月29日，格莱斯顿出生在利物浦的一个富商家庭，父亲约翰·格莱斯顿在西印度群岛经营奴隶贸易，成为利物浦的大富商。
约翰·格莱斯顿本是自由主义者，后来加入保守的托利党，1846年受封为男爵。格莱斯顿幼时随从牧师学习，13岁入伊顿公学，17岁进牛津大学，1831年10月21岁时结束学业。
在牛津大学，他利用学习之余，参加牛津协会的各种讨论会，连续任该会主席和秘书等职，有第一雄辩家之称。
在他参加的许多辩论会中，最惹人注目的一次，是反对辉格党议会改革案的演讲。他对这个法案的原则作了三刻钟“可怕的”抨击，使听众大为震动。
由于他对议会改革持明显的反对态度，得到了托利党主要当权人之一——纽卡斯尔公爵五世公爵的赏识。
1832年12月，他在纽卡斯尔公爵的支持下当选为纽瓦克的议员。1833年1月参加选举改革以后的第一届议会。
从此以后，格莱斯顿开始了他的长达61年之久的政治生涯。
在父亲的熏陶下，格莱斯顿早年曾经一度是一名维护土地贵族利益的托利党人。他反对议会改革，反对辉格党提出的给予犹太人以议会选举的选举权和大学向“非国教徒”开放等自由主义改革，赞同托利党关于逐步解放奴隶的决议，支持有利于土地贵族的谷物法。他在1838年出版的第一部著作《国家与教会的关系》中，竭力维护英国国教在爱尔兰的统治地位。
1840年，威廉优尔特格莱斯顿站在反对党的立场，反对帕麦斯顿的发动侵华战争的外交政策。当时，英国先于其他资本主义国家而完成了工业革命，成为资本主义世界最发达的国家。
资本主义经济的迅速发展，使国内工业资产阶级的地位强盛起来，要求政府实行有利于他们的自由贸易政策。
因此，在执政的托利党中出现了一批以皮尔为首的温和托利党人，他们主张在保持大地主和金融家统治的条件下，重视工业资产阶级利益，进行若干自由主义改革。
1845年威廉优尔特格莱斯顿加入罗伯特·皮尔内阁，任殖民地事务大臣和贸易大臣。支持皮尔政府在税收方面进行的自由主义改革。他主要插手修改关税的准备工作。
通过修改关税，就1200种纳税商品来说，出口税取消了，原料和粮食的进口税降低了。
1846年，威廉优尔特格莱斯顿和皮尔不顾本党大多数的反对，联合辉格党以357票对104票取消了谷物法。他这一行动赢得了自由贸易派的赞扬，却触怒了纽卡斯尔公爵，剥夺了他在纽瓦克的议员资格。皮尔因宣布爱尔兰为戒严区遭到托利党的反对而辞职，格莱斯顿也随之退出政府。
1847年，格莱斯顿当选为牛津大学的议员，但是没有参加罗素的辉格党内阁（1846—1852）。
这个时候的威廉优尔特格莱斯顿虽然表面上仍是一个托利党党员，在思想上却发生了巨大的变化。
1850年冬到1851年春，威廉优尔特格莱斯顿旅游意大利，探访两西西里王国首都那不勒斯监狱。
在那里，威廉优尔特格莱斯顿看到炮弹国王费迪南多二世残酷迫害1848—1849年民族解放斗争志士的野蛮行为，认为这一罪行违背了正义与公道，是对欧洲文明的污辱。
回国后，威廉优尔特格莱斯顿发表《就那不勒斯政府迫害国事犯一事致阿伯丁伯爵的两封信》，揭露和斥责那不勒斯政府虐待政治犯的暴行，因而在国内博得了好评，人们称他为“人民的威廉”。
1852年，德比伯爵和迪斯雷里托利党政府提出一个有利于大地主的财政预算方案，引起了资产阶级激进派的强烈反对，导致了一场激烈的辩论。
在这场辩论中，格莱斯顿站在政府的反对派一边，把迪斯雷里的财政预算方案批驳得体无完肤。迪斯累里政府因之倒台。
这一行动清楚地向资产阶级激进派表示，威廉优尔特格莱斯顿与托利党的距离越来越远了。
1859年，威廉优尔特格莱斯顿决定加入由辉格党演变而来的自由党，任帕麦斯顿自由党政府的财政大臣，正式与托利党决裂。
1853年，威廉优尔特格莱斯顿进入阿伯丁伯爵乔治·汉密尔顿·戈登内阁，任财政大臣，1859年，他同一批主张自由贸易的托利党人脱党加入了辉格党，在H.J.帕默斯顿内阁中任财政大臣，力主英国参加克里米亚战争。
自此到1874年期间，除了几段很短的时间以外，格莱斯顿一直任政府的财政大臣。这一时期，英国在完成工业革命后成为“世界工厂”，资产阶级感觉自身势力稳固而选择了自由主义治国方法，经济上实行自由贸易政策，政治上标榜自由主义统治。
格莱斯顿顺应了这一历史发展潮流，竭力维护工业资本利益。在托利党反对派的重重阻力中，他力排万难，为资产阶级制定自由贸易预算方案，取消保护关税制度，同法国、比利时、意大利和奥地利等国签订通商条约，使英国资产阶级能够以实力雄厚的工业成功地击败了整个世界市场上的竞争者，夺取了世界工业霸权。资产阶级自由贸易派深深地感到，格莱斯顿是自己利益最强有力的表达者。
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