为此，威廉装出一副自由主义的姿态，他解散了曼托伊费尔的内阁，任命由资产阶级化的贵族奥斯瓦尔德·施韦林为首的内阁。
资产阶级认为这个时期是自由资产阶级的“新纪元”。
在1858年，即威廉开始摄政后举行的议会选举中，自由派人士在众议院中成了多数派。
1860年，威廉着手进行军事改革。普鲁士政府要求邦议会同意拨款1000万塔勒尔，将平时兵力从14万人增加到21万7千人，延长现役期，取消国民后备军。
威廉委派陆军大臣阿尔布雷希特·冯·罗恩将军进行这项工作。2月10日，罗恩向议会提出改革方案，把常备军服役期限从两年改为三年，每年征兵人数从4万增至6万3千人。
威廉还加强军事训练，用先进武器装备军队，任命年富力强的军官。
威廉的副官老毛奇便是这时被任命为总参谋长的。
资产阶级担心这一改革削弱资产阶级在军队中的影响，而一支深受容克影响的军队可能变成反对资产阶级和反对邦议会的工具。
所以他们反对威廉这一改革，拒绝为此每年支付巨款。
1861年1月2日，威廉四世病死，摄政亲王威廉继位为国王，号称威廉一世。
他在登基时，发表一项宣言，要维护君王的永恒权利。
在1861年议会选举中，代表自由资产阶级利益的进步党获得大多数席位，提出要由议会监督政府的经常开支，经费必须严格控制在议会批准的范围之内。
围绕军事改革问题展开的斗争，涉及到宪法权利问题。这场普鲁士的“宪法纠纷”的实质是究竟实行国王统治，还是议会统治。
威廉一世不顾自由资产阶级的反对，坚持实行军事改革。
他不经议会批准而支付军队费用。1861年3月11日，他下令解散众议院，成立由封建官僚分子组成的新内阁。而议会猛烈的抨击使宫廷陷入混乱。
威廉一世束手无策，甚至在内阁会议上宣布，他宁肯放弃王位，仍要坚持军事改革。
他把王太子召回柏林。王太子和内阁大臣们不同意国王退位，怕由此引起革命。
这时，陆军大臣罗恩出谋划策，将驻巴黎大使奥托·冯·俾斯麦召回国内。
9月22日，威廉一世与俾斯麦在彼贝尔斯贝尔宫会谈了两个多小时。
威廉问：“你是否愿意当一名大臣而进行军事改革？”
俾斯麦回答：“是”。
威廉又问：“你是否准备抵抗议会多数及其决定而推行扩大军队的方案呢？”
俾斯麦表示愿意。
9月23日，威廉一世决定任用俾斯麦为宰相。
俾斯麦根本不理睬议会中资产阶级多数派否决政府拨款的意见，也不理会他们的“违宪”指责，干脆撇开议会，擅自支付经费进行军事改革。
当威廉担心民众起来革命时，俾斯麦说道：“事到如今，陛下只有一条路，就是战争。陛下不可以被降服！要死就死的像查理一世那样有尊严，切不可像路易十六那样窝囊。”
威廉一世听从了俾斯麦。
根据普鲁士宪法，首相只需对听从国王，并不需要搭理议会。
虽然俾斯麦说他和威廉的工作关系是一个臣子对他的长官尽忠，实际上俾斯麦拿着管理内政和外交的实权。
数次与威廉不同意见，俾斯麦扬言辞职，威廉只好同意俾斯麦的做法。
俾斯麦上台后，通过三次王朝战争来实现德意志统一。
1863年，俾斯麦制定统一德国的纲领，准备同俄、法两国结盟，把奥地利排除于德意志邦联之外，由普鲁士来统一德国。
1864年普鲁士发动对丹麦的战争，占领荷尔斯泰因和石勒苏益格两个公国。
1866年6月16日，又发动对奥地利的战争。当时与普鲁士相敌对的不仅有奥地利，还有巴伐利亚、萨克森、汉诺威、巴登、符登堡、黑森等邦。
在普鲁士本身，国王与议会间的冲突还没有解决。一部分贵族地主对俾斯麦为什么挑起战争并不理解。
威廉一世开始也担心同奥地利决裂，并不热衷于同奥地利开战。
但俾斯麦努力说服国王，把国王推入战争中。9月3日，普奥军队在萨多瓦相遇。这是一场决定性的战役。普军打了胜仗。
威廉一世及其左右的将军们陶醉在胜利中，想进军维也纳。
俾斯麦劝威廉说，现在只需要让奥地利退出德意志邦联，放弃霍尔斯坦，并同意以普鲁士为盟主，成立新的北德意志同盟。如果奥地利接受这些条件，应立即命令军队“向左后转弯”。
威廉一世固执己见，威胁说，如果不能按照普鲁士的习惯并吞同它目前的力量相适应的土地和人口，他便退位。
俾斯麦警告普王，如果普军深入奥境，正中拿破仑三世的下怀。俾斯麦在普奥战争中最担心的是法国的干涉。他也用辞职来要挟威廉，请国王另觅宰相。
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