雪白的雏鸟腾空而起，就在前头为她引路。它越飞越小，化作一个模糊的白点；远远的月亮则越瞧越大了：黄滚滚、缺个角，像极了留君楼里酥油浸炸的那张胡饼。胡饼！她想到此，不免哀叹一声。她本该胆子大些、把那第三张胡饼悄悄带走的！留到现在，还能垫垫肚子呢！
“……咕噜噜噜……”
好不争气，五脏庙偏要在这会儿叫唤。砍了树又拔了草，如今三福堂果然过于空荡，甚至都能听到回声。她为此莫名地莞尔而笑，好像不逐月而去也不再是什么大事。抖抖肩膀哈出口白气，她才收回视线要迈开步伐，下一瞬、却忽而向后打个趔趄——
有人。
是陌生人。
面对面、三步开外，身高六尺有余，面庞打了蜡般亮得反光，两眼窟窿般黑得彻底。幽深好似鬼火的灯笼接着落地，她反倒将他看清：
褒衣帛带、束发巾冠，同样儒生举子的装扮，林怀章常年醉着张红脸虚耗白了双唇，却偏要乜起一双冷眼向上看、演尽骄矜倨傲；他惭愧抱憾红了面结结巴巴急白了双唇，缓缓如春风般温暖的双眼却望着地面，似已愧不能当：“小生失仪、搅扰……推敲学问忘了时候，又迷了方向，不知怎得走到此地，在姑娘面前失仪，搅扰姑娘安寝，又害姑娘受惊，更深夜重，实属不该，实属不该。姑娘且安心，小生这便告退，这便离开……”
他说着连灯笼也顾不得捡，一手虚捂住小腹弓身就是要走。
“正门不在那头。”
因这么一句简单的提醒，又引起好一段顾左右而言他的长篇大论，中心意思木棠费了些劲才听明白：他是暂住林府，全赖“林兄”一番盛情。于是她自然记起昨日午间留君楼那番混乱。如今她忘了对对面名姓，可到底记着他是“举人老爷”，这下是连新衣也顾不得，“哐啷”俯身就拜。
“不敢不敢，姑娘何必如此大礼，小生不过……”
他急急伸手要搀，却念起人伦大防，就这伸手也不是缩手也不是的档口，“咕噜噜”，是谁的五脏庙又在响，在寂静深夜听来那般清晰？
或许，刚才木棠听见的，不是什么回声。
“奴婢要去厨房，举人老爷要不要同去？”
三更半夜，他做完学问跑出来迷了路，不是为了去厨房弄一口吃食还能是为了什么。木棠脸上又漾起些笑意，深觉自己做了件好事儿，对方却连连摆手，面上困窘更似从前。“眼下天也晚了，厨娘们都歇了。要不奴婢给您下碗面，就当是给您赔罪。奴婢冒犯举人老爷，举人老爷又说对不住奴婢，一来二去干脆扯平了，奴婢不用跪来跪去，您也别摆手又作揖？”
可他还是不依。
好家伙，这么一来倒激得木棠火起。轻慢了贵客本是林府不是，何需他来愧怍难安？饿了就该吃饭、天经地义，又有什么难以启齿？她干脆撂了话头快步就走，他反正不识路，谅他也不敢不跟上来。那毕竟是举人老爷，是鱼要变成龙的准官老爷。她木棠或许后天就会被撵出门去饿死街头，但今晚、至少今晚，她偏要借这举人老爷的名头给自己下碗面，就算他当真不跟来也一样。今夜、她绝不要再饿着肚子入眠。
木棠曾做过美梦，梦中自己主子似的，偎着熊熊一膛灶火干坐着，就望着上下窜动的火焰发呆，什么都不做、什么都不需做。她现在正做着这美梦，即使刘深已经离开。
他的确跟了来，跟来说了些话，看她做了锅面，给她搭了下手，还与她发了宏誓大愿：考状元、当大官、做好官。他还说起皇帝——他分明从未有幸一睹圣容，却莫名笃信即位登基的新皇必是位明君：“想如今外有燕贼扰边不休、楚国蠢蠢欲动，内有国舅一手遮天，外戚擅权。天下士子谁不求明君治世，可一展雄才伟略、匡扶江山社稷。”他说到此，放了碗筷缓缓摇头，“林兄、可惜、可敬、可叹。”
他说的这些太过深奥，木棠只琢磨起那位高高在上的天子，琢磨他究竟是何模样，是否蓄了胡须，是否似孝定恭皇后貌美无双；是否好相与，是否愿为钱家翻案。后面这些思量她不曾说出口，只自己止不住地担忧。如若她也能跟进宫去，能在主子身边帮忙些许，能得到些许嘉奖，就像当日少爷说的那样，如若……
“大姑娘入宫光耀门楣，你却缘何愁眉不展？”
木棠将小脑袋抵在碗边，嗯嗯啊啊了半天，最终只是将汤头和素面呼噜倒进肚里。“我听林兄说起过你。”对面煞有其事般开口，吓得她自己将自己噎住，“午间你领了钱袋离去后，我曾问林兄，将十数两交在一名小婢手中是否欠妥。他不曾明说，但他的眼神、并未犹疑。”他说着，亲自起身盛了碗面汤双手递来，“所以小生相信，木棠姑娘必有过人之处，便是内宫凶险、也能兵来将挡、逢凶化吉。入宫尚有些时日，姑娘不该作杞人忧思。”
“少爷……”她闻言转回头，却想起什么似的，再什么都没说。刘深是主动洗过碗筷才走的，临行前好像还很不放心留她一人在此，甚至要解了外衣为她披上。何曾、何曾有人对她如此关切、何曾有贵人……
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