在志愿军成功突破战线正面之后，"联合国军"的反应果然如志司与韩先楚在战前所预料的那样。
李奇微的首要行动是阻止志愿军和人民军的进攻。他不仅调动部署在第二线的美英军队前往第一线，堵住防线上的空隙，还采取了关键措施，命令远东空军全力出击，对沿各条南下通道进攻的志愿军和人民军展开猛烈的轰炸。
美国方面估计，这次轰炸给中国军队带来了严重的人员伤亡。
在志愿军发起攻势的最初两天里，李奇微时而乘汽车，时而搭乘小型联络飞机，穿梭于前线各地，亲眼见证了战局的迅速恶化。在听取了所有军长和师长的意见后，他最终决定采取第二步措施：放弃汉城。
他在当天的日记中写下：
“我早已明白，当中国军队全力进攻时，汉城无法长时间守住。第8集团军的战略是尽可能重创敌军，然后迅速撤离，退守新的防线。”
由于中朝人民军队攻势凌厉，李奇微被迫于1月3日晨下令，“联合国军”从3日15时开始全线撤至汉城以南组织防御。美第8集团军在撤离汉城的同时，用汽油、炸弹对汉城、仁川、金浦机场等地进行了疯狂破坏。汉城的学校、医院、图书馆、博物馆等遭到严重损坏，许多建筑物被毁。
听闻李奇微将要放弃汉城，南朝鲜总统李承晚焦急不已：“李奇微将军不是说过要长期驻留朝鲜吗？可他刚到朝鲜才一个星期，怎么就要撤出汉城了？难道他指挥的军队只会撤退？”对于李承晚的质疑，李奇微根本不放在心上，这个傀儡有什么资格告诉自己怎么做，他的一切都是美国给的。
随即，李奇微反击道：“你应该到前线去瞧瞧南朝鲜的军队，是如何像羊群一样溃逃，而不是可怜兮兮的坐在这里！这样的部队，如何执行我的反突击计划？坚守阵地无异于等死……我李奇微只不过是撤出汉城，我仍然还留在朝鲜！”
满腔怒火的李奇微挂断电话，立刻命令帕尔默准将全面负责汉江大桥的交通管制，第八集团军数十万人的生死都系于此桥。他严令道：“给我拦住那些难民，从下午三点起，禁止一切非军方车辆和行人通过，以我的名义采取一切必要措施，确保第八集团军顺利地通过。我最担心的就是汉城数十万难民涌上大桥，那可真是给中国军队大大帮了忙！”
一队队士兵缓缓涌过汉江桥，浩浩荡荡的机械化部队从江面上的浮桥上缓慢驶过，沉重的重型武器，甚至将浮桥压进了冰冷的江水。李奇微的心提到了嗓子眼。
“只要中国军队用几门重炮轰击，第八集团军就彻底完了！”
韩先楚清楚地看到敌军正在溃败。十几万美军正拥挤在那座桥上！只要有大炮，哪怕只有一门，朝着汉江桥猛轰一阵，这些美军就别想逃了。可惜啊，炮兵根本跟不上，一门炮也没有。他的部队只能深一脚浅一脚在冰冷的雪地里奔跑。想到这里，无奈的韩先楚，愤愤地跺了跺冻得杠杠硬的泥土。
对于李奇微来说，放弃汉城虽是迫不得已的选择，但并非一个难以做出的决策。在他看来，汉城作为韩国的首都，放弃它更多地是具有政治象征意义，军事上却并没有太大价值。
因此，当他离开设在汉城市的第8集团军指挥部时，竟然还有心情让勤务兵把一件破旧的法兰绒睡衣钉在办公室的墙壁上。上面写着“谨致中国志愿军司令官”，并以“第8集团军司令官”签名。美国的战争史中描写到，李奇微离开汉城指挥所时回头一望，看到那件睡衣的下摆在微风中轻轻摇曳，仿佛带着一丝嘲弄的意味。
1月3日12时，正值李奇微发布撤退命令之日，志司提出了“战役第二步部署”的设想，并向韩先楚及各军首长征询意见。事实上，在这份征求意见的电文发出之前，韩先楚已于2日8时30分向右集团各军下达了“攻击议政府及追击敌军的部署”。韩先楚判断，“清平里、议政府、高阳一线的敌军极有可能向南撤退”。他据此作出决定：
如果议政府和高阳一线的敌军已向南撤退，第40军和第38军则分别向清平里、磨石隅里以及九岩里方向进军，准备渡过北汉江；第39军将通过议政府向金谷里地区推进，视敌情决定是否渡过汉江；第50军则从高阳出发，向汉城发起进攻，趁敌军混乱时迅速占领汉江大桥，伺机渡过汉江，并将汉城的防守任务移交给人民军第1军团负责。
仅仅一个半小时后，韩先楚再次发来电报，表达了他对战场局势变化的新见解。
韩先楚认为，既然敌军撤退迅速，难以捕捉，继续追击只会让部队徒劳疲惫，不如派少量兵力进行尾随跟踪，并在汉江南岸保持一个桥头堡阵地即可。至于整个战役，到此为止已经可以告一段落了。
志司依然坚持趁胜追击，进一步扩大战果。他认为，如果志愿军主力停留在汉江北岸按兵不动，敌军很可能会在汉江南岸转入防守态势，这将不利于下一步春季攻势的准备。因此，当前的进攻行动还不能中止。
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