能源的恢复只是第一步，接下来的基建任务更加艰巨。苏鸣清楚，想要让空中花园从一座幸存者的庇护所蜕变成末世中的新文明中心，必须依靠稳固的基础设施和大量的人力资源。
几天后，侦查队传回了一个关键消息：在空中花园以东的一片废墟中，发现了一个规模不小的幸存者聚集地。这片聚集地由废弃的钢铁厂改造而成，几乎自成体系，依靠简单的蒸汽技术维持生存，里面住着几百名幸存者。
“这是个好消息。”苏鸣看着地图上的标记，皱着眉头道，“不过，我们不能贸然行事。这些人生活在末世这么久，肯定对外来者心存戒备。”
“他们有武装力量吗？”沈舒楠问道。
“根据雷克斯的侦查报告，他们有简单的火器和冷兵器，但武力并不强大。”苏鸣回答，“他们的首领是个名叫埃利亚斯的人，一个老军人出身的领导者。他们的聚集地虽然贫瘠，但秩序相对稳定。我们可以尝试跟他们接触。”
“我们要做的，不仅仅是去征服他们，”苏鸣继续说道，“我们需要让他们相信加入我们对他们来说是最好的选择。空中花园现在缺乏的不是武力，而是更多的劳动和技术人才。”
会议室里一片安静，所有人的目光都集中在苏鸣身上。他们知道这次任务关乎空中花园的未来扩张，如果成功，空中花园将获得更多的资源与人口基础，城市基建的计划也会更加顺利。
“我带领小队亲自去和他们谈判，”苏鸣决意道，“雷克斯，马丁，你们跟我一起去。”
沈舒楠皱眉看着他，虽然不赞同他亲自前往，但她知道这是无法改变的。苏鸣的决策总是果断且冒险，而他作为领导者亲自与这些幸存者接触，也许是让他们信任的重要一步。
“注意安全，”沈舒楠最后叮嘱道，“如果情况有变，不要硬拼。”
苏鸣笑了笑，轻轻拍了拍她的手，随即转身离开，带着雷克斯和马丁以及几名侦查队的士兵，迅速乘坐装甲车向聚集地进发。
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在接下来的两天里，队伍沿着废土中的道路穿行，时而被废弃车辆阻挡，时而遇到倒塌的建筑和崎岖的地形。天空中常年弥漫着厚厚的灰尘，仿佛末日的阴霾从未散去。
经过几番周折，他们终于抵达了目标位置。
聚集地在一片钢铁厂遗址的中心，四周被简陋的围墙围住，哨塔上有几个巡逻的守卫。聚集地入口处，几个武装的守卫显得紧张而警觉，手中的枪械虽然老旧，但依然具备威慑力。
苏鸣和雷克斯下了车，举起双手示意自己没有恶意。守卫们迅速用对讲机通知了内部，不一会儿，一个中年男子带着一队士兵走了出来。
“你们是什么人？”那名中年男子冷冷问道，警惕地打量着苏鸣一行。
苏鸣镇定地回应道：“我们来自空中花园，是一座新兴的庇护所。我们来这里是为了谈一谈合作的可能性。”
“合作？”中年男子显然不信任，“你们外来者的话很难让人相信，尤其是在末世这种环境下。谁知道你们是来谈合作，还是来抢夺我们的资源？”
雷克斯微微皱眉，但苏鸣却没有表现出一丝不耐。他从一旁的士兵手中接过一箱物资，缓缓打开，里面装满了空中花园最新生产的食物和药品。
“这些是我们带来的见面礼。”苏鸣平静地说道，“我们不是来索取的，而是来提供帮助的。我们知道你们生活艰难，资源匮乏。我们可以一起建立一个更加安全、更加繁荣的社区。”
那名男子沉默片刻，似乎对这些物资动心了，但依然保持警惕：“你们空中花园真的能提供这些？说得倒是轻松，但现在的世界，谁会无缘无故帮助别人？”
苏鸣知道眼前的人是个老兵，对末世的生存法则再清楚不过。他们不会轻易相信什么“无条件的援助”。但苏鸣也早有准备，他并不打算只靠物资去赢得对方的信任。
“我知道在这片废土上，信任很难建立。”苏鸣语气放缓，“但我们空中花园已经恢复了基本的生产能力，能源也在逐步恢复。我们不会无缘无故帮助任何人，我希望你们加入我们，成为我们共同的新家园的一部分。”
中年男子的眼神微微动摇，他显然没有料到苏鸣会提出这样的建议。在末世的环境下，聚集地之间的竞争和敌对是常态，像苏鸣这样主动邀请别人加入的情况十分罕见。
“加入你们？我们为什么要相信你们？”中年男子冷冷地问道。
苏鸣正色道：“因为只有联合起来，我们才能在这个末世中真正生存下去。单独的聚集地，迟早会被更强大的力量吞噬。我们不是什么暴政的建立者，我们希望建立一个可以让每个人都得以生存和发展的城市。空中花园将是未来的希望，而你们有机会成为这一部分。”
那名中年男子名叫埃利亚斯，他沉默了很久，终于叹了一口气。他看了看那些物资，又看看苏鸣坚定的眼神，似乎下了某种决心。
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