曹『操』站在宛城小城的城楼上，看着远处的袁术大营，眉心微蹙。
何咸站在一旁，眼窝深陷，脸瘦了整整一圈。他已经接到母亲张氏的消息，何家被孙策攻陷，母亲因为张家的关系，孙策放了她一条生路，让她回穰县张家去了。妻子尹姁却未能幸免，连同整个何家一起成了孙策的战利品。
破家之仇，夺妻之恨，让何咸几乎暴走，恨不得出城与孙策决斗。但他没有这样的勇气，也没有这样的实力。曹『操』都被孙策打得夺路而逃，曹纯、曹昂受伤，至今卧床不起，他要是孙策面对面，估计也就是一两刀的事情，绝到撑不到第三个回合。
“不知道孙策用了什么办法，这么快就得手了。”曹『操』拍着城垛，叹息不已。两天前，袁术再次『逼』到宛城下，隔着淯水列阵。开始他还没怎么在意，但这两天不断有人马加入袁术的大营，这让他非常不安。
襄阳已失，荆州大部落入袁术之手，南郡、江夏两郡最近，只要袁术派人去接收，这两郡的兵力和钱粮就会源源不断地送来，袁术的实力会迅速增涨。一旦南阳也被他控制，他就有和袁绍并驾齐驱的实力，至少短期内如此。
荆州的户口比冀州只多不少，而且荆州除了南阳之外，周边没有强敌，却有更广阔的发展空间，向东可以控制扬州，向西可以连接益州，向南可以拥有交州。而冀州东边是大海，西南是太行，北方的幽州还有强悍而充满敌意的公孙瓒，在击败公孙瓒之前，袁绍根本没有余力南下夺取兖豫青徐。
可是袁术有，他已经派孙坚进驻豫州，争夺中原的意图非常明显。如果不是宛城未下，袁术甚至可能亲自攻击兖州。他现在就是拖住袁术的最后一个钉子，如果丢失宛城，他就是袁绍的罪人。
可是能拖多久，他心里一点底也没有。原本以为各家的庄园坚固，就算挡不住袁术的攻击，也能拖一些时间，可孙策只用了半天时间就攻破了何家，也攻破了他们最后一丝希望。按这个速度，用不了多久，袁术就会掌握主动，『逼』迫南阳豪强做出最后的选择。
在家族的生死存亡面前，这些百年世家未必比普通人有气节。
曹『操』愁肠百结，进退两难。
身后响起急促的脚步声，曹『操』转身一看，娄圭快步走来，很远就拱手施礼。“将军，袁术派使者来了。”
曹『操』迅速收起心事，语气淡淡地说道：“可知他要说什么？”
娄圭看了何咸一眼，『露』出一些为难。何咸心里咯噔一下，心脏像是被人攥住了一般，喘不过气来。曹『操』伸手按在他的肩上，一声叹息。“袁公路是不是要『逼』降？不投降，就将何家杀得干干净净？”
娄圭点了点头，尴尬地垂下头，不敢再看何咸一眼。他率领一万人马去救何家，结果被孙策打得大败，损失过半。如果不是曹『操』事先将各家家主软禁在小城里，他很可能会被那些人撕成碎片。现在孙策的报复来了，何咸面临生死抉择，他哪里还有脸面看何咸。
“知道了，好生招待，让使者等一会儿。”
“喏。”娄圭恭恭敬敬的施了一礼，转身下去了。
曹『操』转身看着何咸，欲言又止，又是一声长叹。“是去是留，你自己决定吧。”
何咸的脸抽搐了片刻，恨声道：“就算我出城投降，又能如何，袁公路能将何家还给我，孙策能将我的妻子还给我吗？嘿嘿，就算孙策愿意还，那贱人也未必愿意吧。她当初嫁入我何家就是想攀附我何家，现在何家这棵大树已经倒了，她哪还需要我。”
曹『操』再次长叹。“大丈夫在世，难得者唯功名尔。功名既立，何患无妻？”
何咸一句话也不说，转身离去。
——
“竖子敢尔！”袁术大怒，一脚踹翻了面前的案几，抽刀在手，杀气腾腾。“他以为我不敢灭他何家吗？”
阎象连忙起身拦住袁术。“将军三思，切不可一时冲动。”
袁术眼睛一斜。“你想说什么？”
阎象苦笑道：“将军，你别忘了，我们的家属都在城里。你灭了何家，曹『操』也会报复。何咸不能拿曹『操』怎么样，可是将军愿意看到部下离心离德，人人不安吗？”
袁术顿时气短，讪讪地还刀入鞘。“那我该怎么办？”
“引而不发，跃如也。有这些人质在手，我们城里的家属也就安全了。他们安全了，诸将就安心了。何咸不足论，可如果南阳世家联合起来与曹『操』谈判，曹『操』还敢一意孤行吗？真要惹恼了南阳世家，就算是袁本初也无法交待。”
袁术转了转眼珠，回到座位上。
阎象松了一口气，向前凑近了些。“将军，孙伯符、周公瑾少年意气，做事不够周全，他们夺了各家的家财，却将杀人的事留给将军，将军可不能再由着他们胡来了。”
袁术『摸』着腰间的刀鞘，眼皮一翻，正准备喝斥阎象，话到嘴边，又咽了回去，换了一副从谏如流的表情。“元图，那我该怎么办？”
“将军，我有三策，供将军参谋。”
袁术瞅瞅阎象，忍不住笑了一声，又觉得失礼，连忙强作正经，却掩饰不住眼中的笑意。“哦，还有三策，你说说看。”
阎象佯作不见。“上策，遣使与尊兄袁本初讲和，让他下令曹『操』撤出宛城。他得冀州，你得荆州，兄弟联手御敌，平分兖豫青徐。”
袁术翻着眼睛，不置可否。“中策呢？”
“遣使和曹『操』谈判，交换人质。我们将南阳世家的家属还给他，他将我们的家属还给我们，退出宛城。”
袁术『摸』着下巴上的胡须，连连点头。“下策呢？”
阎象盯着袁术的眼睛，目光灼灼。“调孙伯符来攻城，分派其他诸将攻取南阳各家。”
袁术眼神微缩，斜睨着阎象，冷笑道：“你们是眼红孙伯符发财，也想分一杯羹吧？元图，他们许你几成好处？”
阎象不为所动。“将军，驭将以制衡为上，不可偏重一方。孙氏父子尾大不掉，不仅对将军不利，对他们也不利。为将军计，亦为孙家父子计，将军都不宜有所偏爱。”
袁术扬了扬眉，若有所思。
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