第二天，水军都督毛玠、于禁来到曹操的帐下，请求说：“大小船只，都已经配搭连锁停当。旌旗战具，也都准备齐全。请丞相调遣，随时待命进兵江东。”曹操到了水军中央大战船上坐定，召集诸将，各自听令。水军和旱军都分别用五种颜色的旗帜表示，水军中央是黄旗，毛玠、于禁，前军红旗是张合，后军皂旗是吕虔，左军青旗是文聘，右军白旗是吕通；马步前军红旗是徐晃，后军皂旗是李典，左军青旗是乐进，右军白旗是夏侯渊。水陆两路都有接应使：夏侯惇、曹洪；护卫往来监战使是许褚、张辽。其余的骁将，都按照自己的队伍而行动。命令下达完毕后，水军寨中发出三声擂鼓，各队伍的战船按照分配的门户出发了。当天，西北风突然刮起，各船扬起风帆，冲击波浪，稳如平地。北军在船上，十分勇猛，用长枪和刀矛攻击敌人。前后左右各军，旗帜、军鼓都不混杂。另外还有五十多只小船，往来巡逻，督促各支队伍。曹操站在将台之上，观看演练，心中大喜，认为这一定是能取胜的方法。教大家把帆布收起来，各船依次序回到营寨。
曹操升帐对众谋士说：“如果不是上天眷顾，我怎么可能得到凤雏那样的妙计？铁锁连舟，果然过江如履平地。” 程昱说：“船都被锁在一起，当然平稳，但是如果敌人用火攻，很难避免，我们不能不防备。”曹操大笑说：“程昱虽然有远见，但也会有不周之处啊。”荀攸说：“程昱说得很对。丞相为什么要笑他？”曹操说：“用火攻必须借助风力。现在是隆冬之际，除了有西风或北风，哪来的东风或南风呢？我军在西北之上，敌人都在南岸，如果他们用火攻，只会烧毁到自己的兵马，我还有什么可惧怕的呢？如果是在十月或小春之时，我早已做好了准备。” 众将都跪下说：“丞相高见，我们都比不上。” 曹操回头对众将说：“青州、徐州、燕州、代州等地的士兵，不习惯乘船。如果不用这个计策，怎么能过大江的险关呢？” 突然部队中有两个将军冒出来说：“虽然我们是幽州和燕州的人，但我们也能乘船。现在请求借用巡船二十只，直接到江口，抢夺敌人的旗帜和鼓声，以证明北方军队也能乘船水战。”曹操看了一眼，发现是袁绍手下的旧将焦触和张南。曹操说：“你们都是北方人，可能不适应乘船作战。江南的士兵经常在水上行动，非常熟练，你们不要轻率地把生命当儿戏。” 焦触和张南大声说：“如果我们不能胜利，甘愿接受军法！”曹操说：“战船都被锁在一起，只有小船。每只船可以容纳二十个人，只怕不便于交战。”焦触说：“如果用大船，那有什么了不起的？请给我们二十只小船，我和张南各带一半，就在今天直接到达江南水寨，必需夺取敌人的旗帜斩杀敌人将领后才返回。”曹操说：“我给你们二十只船，还派五百名精锐士兵，都装备长枪硬弩。等到明天天亮，把大寨船开到江面上，形成远程打击的态势。我也派文聘领三十只巡船接应你们回来。”焦触和张南高兴地退了出去。
第二天，四更时分开始造饭，五更时分结束，早上就听到水寨中擂鼓鸣金，船只都出了寨门，分布在水面上，长江一带，青红色的旗帜交相杂错。焦触、张南率领二十只哨船，穿过寨门出去，向江南进发。
当时，南岸的人们隔夜就听到水寨中的鼓声震天，远远地望见曹操在调练水军，派出探事的人去报告给周瑜。周瑜去山顶观看，曹操的军队已经收回。第二天，忽然又听到水寨中的鼓声震天，士兵们急忙登上高处观看，发现有小船冲破波浪飞驰而来，飞快地报告给中军。周瑜问帐下的将领：“谁敢先出来打头阵？”韩当和周泰一齐出来说：“我们愿意做先锋，打败敌人。”周瑜非常高兴，传令各个营寨严加防守，不要轻举妄动。韩当和周泰各自率领五只哨船，分别从左右两边出发。
此时，焦触和张南仅仅依靠个人勇猛的气势，乘坐小船向韩当的船队冲过来。韩当胸前挂着掩心，手里拿着长枪，站在船头。焦触的船先到了，就命令士兵们用乱箭向韩当的船上射去。韩当用牌子遮挡箭矢。焦触用长枪和韩当交锋。韩当手起一枪，刺死了焦触。张南随后大声喊叫着冲了上来。周泰的船从另一边出发。张南挺着长枪站在船头，两边的弓箭手乱箭齐发。周泰一只手挽着牌子，一只手提着刀，两只船相距七八尺远，周泰就飞身一跃，直接跃过张南的船上，手起刀落，砍死了张南，并且乱杀了驾船的军士。众船飞快地划回去了。韩当和周泰催着船去追赶，追到半江中，正好遇到文聘的船迎面驶来。两只船靠近后，就摆开阵势开始厮杀。
此时，周瑜和众将站在山顶上，远远地观看着江北的水面，发现曹操的战船排列得整整齐齐，旗帜号带，都有条不紊。周瑜回头看到文聘和韩当、周泰相持不下，于是两船拼杀起来。文聘挡不住，回船逃走，韩当和周泰急忙催促船只追赶。周瑜看到曹军的船队密密麻麻地插在江中，担心韩当和周泰深入敌军重地，就将白旗招展，命令众人鸣金收兵。两人便调转船头回去了。周瑜回到山顶，看到江北的战船已经全部进入水寨，于是对众将说：“江北的战船像芦苇一样密集，曹操又很有谋略，我们应该用什么计策来打败他们呢？”众人没来得及回答，忽然看到曹军寨中有一面被风吹倒的黄旗被风吹到了江中。周瑜大笑着说：“这是不吉利的预兆啊！”正在观看的时候，突然狂风大作，江中的波涛拍打着岸边。一阵大风吹来，吹动的旗角刮到了周瑜的脸上。周瑜猛然想起一件事情在心中，大叫一声，向后倒下，口中吐出鲜血。诸将急忙将他扶起来时，他已经失去了知觉。
最终，周瑜的性命如何，请看下文分解。
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