七月十七，皮岛。
天启元年，彼时尚为游击将军的毛文龙奉辽东巡抚王化贞之命，乘船渡江袭击位于女真腹地的要塞镇江堡，取得了振奋人心的"镇江大捷"。
考虑到女真鞑子不善水战的因素，毛文龙于天启二年十一月领着麾下的士卒及慕名前来投奔的辽人进驻皮岛。
因为明廷在辽东正面战场节节失利，对于能在后方掣肘女真的毛文龙格外重视，并授意其开镇建军，将其麾下的士卒称为"东江军"。
尤其是登莱巡抚袁可立，更是对毛文龙推崇备至，并上奏天启皇帝，对毛文龙屡次加封。
就这样，毛文龙势力不断扩大，并且逐渐成为拥兵自重，偏居一隅的"海外天子"。
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因为皮岛前身为朝鲜流放犯人，蓄养战马的场所，岛内设施颇为落后，唯一还算"雄伟"的建筑便是建在皮岛正中央的"总兵衙门"。
已是深夜，本就没有太多娱乐项目的皮岛万籁俱寂，辛苦操练了一日的东江军士卒们早已进入了梦乡。
自从前段时间选择与女真大汗皇太极撕破脸皮，并亲自领兵渡江，突袭了女真堡寨"牛毛寨"之后，毛文龙便是忧心忡忡。
他知晓，一向睚眦必报的女真人定然不会放过自己，眼下毫无反应，只是因为女真鞑子不擅长水战罢了。
待到冬天江水结冰，女真人定然会派遣重兵，马踏"东江镇"。
此等重压之下，毛文龙也不由得收起了此前心中萌生的些许杂念，一门心思的操练起麾下的士卒。
但今天早些时候，几名自沈阳城而来的"不速之客"却是打破了岛上已是持续多日的"紧张气氛"，也让毛文龙沉寂许久的野心再度蠢蠢欲动起来。
"义父，都安排好了。"
不知过了多久，伴随着一道轻微的脚步声，一名瞧上去正值壮年的汉子缓缓推开了书房的大门，映入毛文龙的视线之中。
"没被人发现吧？"
闻言，惴惴不安的毛文龙下意识的于案牍后起身，一脸急切的盯着面前的"义子"。
面前这汉子被名叫"耿仲明"，因为办事得力兼心思缜密，被其收为"义子"，并依为心腹。
"义父放心.."
迎着毛文龙惊疑不定的眼神，尚有些气喘吁吁的耿仲明重重点了点头，低声保证道。
闻声，毛文龙方才如释重负的松了口气，只觉得压在心中一块巨石终是落地，随后便是瘫软在木椅之上，脸上写满了茫然。
虽然此前与那名叫做"刘兴祚"的汉人包衣素未相识，但他在皮岛经略多年，对于女真内部的情况也有所了解，自是清楚这刘兴祚可是女真国内诸多汉人中，仅次于佟养性的二号人物。
如此炙手可热的人物却是乔装打扮，近乎于难民一般逃到了自己的皮岛之上？
甚至还险些被岛上的侍卫因为其脑后的金钱鼠尾当作女真鞑子而直接处死。
"他还是什么都没说？"
彼此相顾无言多时，书房中的沉默终是被打破，毛文龙抿了抿干涩的嘴唇，颇有些手足无措的问道。
那刘兴祚"自报家门"之后，便声称乃是奉了女真大汗皇太极的命令，前来与明廷议和，并希望乘船过海，亲自面见登莱巡抚袁可立。
"没有，还是守口如瓶，非要面见袁大人。"
耿仲明的脸上也是浮现了一抹狐疑之色，微微眯起了眼睛，默默回想着刚刚与刘兴祚交谈的时候，他的一举一动。
听得此话，案牍后的毛文龙脸色愈发复杂，满是老茧的手指也是毫无规律的敲击着面前的桌案，一瞧便是心中有事。
见状，耿仲明便是默默寻了个座位坐下，不发一言。
作为毛文龙最为倚重的心腹之一，他对于自己"义父"心中的野心在熟悉不过。
随着朝廷于辽东节节失利，并且不惜耗费巨资，打造固若金汤的"宁锦防线"，摆出一副防守的态势之后，自己的"义父"便是愈发桀骜不驯起来。
耿仲明心中清楚，当"宁锦防线"修建而成的那一日，便意味着举朝上下已是默认了一个事实，朝廷已是无力短时内平定女真，收复辽东。
如此局面下，偏居海外孤岛的东江军处境便变得微妙起来，也变得炙手可热起来。
朝廷希望他们东江军能够在女真后方加以掣肘，而想要入主中原的皇太极则是想要确保后方的安稳。
只可惜女真鞑子于正面野战悍不畏死，甚至有"女真不满万，满万不可敌"的名号，但却没有丝毫海战的能力。
故而皇太极自继位之后，便不断派遣使者游说他们东江军，希望能够"和平共处"。
恰逢其时，本就摇摇欲坠的大明再迎噩耗，正值壮年的天启皇帝于乾清宫暖阁中病故，皇位交到了信王朱由检的手上。
主少国疑，虽然朱由检继位是已经大婚，但大明"内忧外患"不断，谁也不看好这位少年天子，毛文龙也是如此。
就这样，摇曳不定的毛文龙终是下定决心，主动派出使者与皇太极接纳，商议"和谈"一事。
但新天子继位之后的一系列举动却是惊掉了无数人的下巴，也让不少等着看皇帝笑话的"野心家"大失所望。
尚且不足十七岁的天子轻而易举的便是通过"逼反"勋贵的手段初步掌握了军权，并勒令白杆军进京勤王，之后更是对辽东战事"指手画脚"。
在"辽东巡抚"的人选上，天子出人预料的选择了名不见经传的毕自肃，而没有选择呼声最高的袁崇焕。
而天子对于辽东的布局还远不止于此，就在毕自肃走马上任没多久，天子便是开内帑，为辽镇将士提前拨发军饷，以振军心，并且将赋闲在家的袁可立重新起复，仍令其巡抚登莱。
在天子一连串的布置下，本是抱着坐山观虎斗心态的毛文龙再也坐不住了，趁着女真大汗皇太极倾巢而出的时候，出其不意的领兵劫掠女真后方，迫使其撤军。
可以说，在毛文龙领兵踏入女真国土的那一刻，双方短暂的"蜜月关系"便是宣告结束，重新恢复了昔日的必死不休。
但现如今，刘兴祚这几名不速之客，却是让毛文龙有些手足无措。
倘若女真鞑子与朝廷"议和"，他这位"海外天子"又该如何自处？
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