秀包冒起于天正十二年，秀吉与家康之间发生小牧山长久手之战。十七岁的元总跟随秀吉出阵。不久，秀吉与家康归于和好。凯旋后，秀吉将自己的养女、即大友宗麟之女许配给元总，并将“秀”一字赐予元总。小早川秀包之名由此而起。
不过我们一直喜欢叫他“元总”。他是“关西第一智将”元就之子。元就有九个儿子：嫡男隆元、次男元春、三男小早川隆景、四男元清、五男元秋、六男元俱、七男元政、八男元康、九男秀包。永禄十年正月，年届七十一岁的元就获得秀包这个儿子，而秀包亦被评为与父亲元就相似的人物，通晓文武，尤精于铁炮术。
过继去大田家之后，这个孩子取名元总。又由于小早川家的家臣们以五十岁的隆景至今仍膝下无儿为理由，向辉元请求迎入元总为隆景的养子。辉元咨询叔父隆景后，遂决定让元总成为隆景之养子，而元总的大田家臣如椋梨、龟门、横山景义等都跟随元总至小早川家。
“Simao刚到京都就碰上宗麟，随后也跟着找路来咱们尾州乡下这边玩玩了。”名叫小西的瘦削少年拉着一个白嫩小子，热情引见道，“元总很受秀吉宠爱。跟随元总至京都的有家臣桂广繁、林长早。瞧见没有？他俩跟在后边，值得一提的是，桂广繁乃严岛名将桂元澄之子。不愧为将门虎儿，桂广繁在鸭庄曾夜袭来与辉元部将交战的秀吉阵营，随即以‘正面硬刚’之势，一度逼退羽柴军，被秀吉称赞为‘无比之刚者’。”
因与宗麟身边的立花山小将宗茂一见如故，秀包与宗茂结为义兄弟。此后在秀吉麾前，秀包与宗茂经常被一同任命为先锋。据闻在朝鲜战场，秀包率领家臣龟门景信、横山景义、桂繁次、包俊、包佑、林包次、成松等人立下“一番旗”的战功。文禄二年，秀包参与碧蹄馆之役。双方发生恶战。秀包手持短枪，率领部将在乱军中左冲右突。可是明军亦非等闲之辈，秀包的人马损失惨重。先锋大将横山景义战死，家臣桂五、鬼之丞、波罗间、伽罗间、手岛狼之助、汤浅、吉田亦纷纷战死。两方激战期间，秀包被敌将揪下马，压倒在地上。就在千钧一发之际，秀包从腰间拔出胁差，取下了敌将的首级。可是紧接其后，更多的明军向秀包攻杀过来。秀包的家臣桂繁次、粟屋立即护卫落马的秀包，抵住前方明军的攻势，后阵的包俊、荒川、井上火速来援，给跌骑的秀包一匹土佐马。秀包上马率其家臣继续与明军恶战，直至小早川隆景麾下先锋大将景雄、景贞率军到援，使正在恶战的秀包得以舒一口气。最后小早川隆景的指挥下，秀包、宗茂、秀安等诸将驱军击溃明军，获得逼退明军提督李如松的战果，斩杀明将李有升。
庆长三年，秀吉在伏见城逝世。留下遗言，命令朝鲜半岛的远征军诸将撤退。在与朝鲜战船爆发的炮战中，精于铁炮术的秀包以其爱用之铁炮“雨夜晚拍”猛烈射击，与宗茂等人的奋力还击下，帮助诸将终于顺利在敌船之间穿过，离开战场返回家园。
秀吉死后家康露出夺取天下的野心。庆长五年，三成起兵反抗家康，爆发关原之战。秀包的本家家督辉元被三成大人、安国寺惠琼等人推举为西军的总大将。秀包遵从本家的决定，加入西军。八月下旬，秀包进入大坂城，镇守御门。不料身为西军将领之一的近江大津城城主高次突然叛变至东军，以三千人据守大津城。此城坐落于琵琶湖岸，是近江交通要冲，三成和吉继等诸位大人皆认为，万不可落入东军手上。三成与辉元商议后，决定以辉元的叔父末次元康为大将，率领西军一万余人进攻近高次的大津城。由于元康久攻不下这座赫赫有名的坚城。辉元命令秀包、宗茂二将增援。秀包、宗茂联合元康对大津城发动总攻击。高次死守大津城，在大炮的强轰之下，抵挡不住西军猛攻的高次终于接受木食应其上人的劝降而向西军开城投降，并进山剃发隐居。就在秀包享受胜利战果的同时，传来三成和吉继大人等主力在关原主战场战败的噩耗。高次将元康、宗茂、秀包率领的西军精锐一万五千人钉死在大津城，使这批生力军未能及时赶到关原主战场，也是西军在关原迅速战败的原因之一。
关原之战后，辉元剃发，号“宗瑞”。他家族只被保留周防、长门二处共三十七万石。秀包的领地被家康没收之后。秀包亦在大德寺由玉仲和尚剃发，号称“羽柴筑后入道玄济道叱”以示自己仍然心属秀吉家。秀包在与辉元一起从大坂城乘船回乡途中病倒。庆长六年三月二十三日，秀包病殁，时年三十五岁。
“辉元家的人，”名叫广高的高个儿少年不安道，“怎么会在这里？”
“确切地说，是辉元的叔父。”小西笑觑白嫩少年，说道，“别看他才十几岁出头的模样，辈份可不小。然而Simao与辉元不同，他与隆景大人一样都看得更远，并且与我们亲近。况且人家本来就是宗麟邀请来玩的，大家可要给足面子噢！”
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